Leffroi et la terreur - Esclavage, poison et sorcellerie aux Antilles

Une étrange épidémie dempoisonnements sest répandue dans les Antilles françaises aux XVIIIe et XIXe siècles. Or, ce terme est fréquemment synonyme de maléfices tandis que les empoisonneurs sont souvent dénoncés comme sorciers. Les imputations de crime dempoisonnement participent dun système de croyances magiques, qui amène les colons à prêter aux nègres (sorciers et guérisseurs) une extraordinaire force de nuisance fondée sur une science botanique occulte, associée à deffrayants pouvoirs. Leffroi qui saisit les maîtres engendre la terreur contre les esclaves. Exacerbée par lincapacité de la justice ordinaire à mettre fin au fléau, elle entraîne la création de juridictions spéciales et linstauration dun dispositif administratif de répression épouvantable. Face à une mortalité animale ou humaine inhabituelle les colons sattendent à une accusation dempoisonnement, la suspicion face à un décès isolé, dune bête de somme, dun esclave ou dun blanc, ne surprenant jamais personne. Celui qui ne se conforme pas à cette attente sexpose à lexclusion sociale, voire à la violence coloniale. Lassalle, commandant du quartier de La Trinité à la Martinique, ne craint pas de proclamer, en 1824, quil frappera de sa cravache quiconque parlera dépidémie. Cest en explorant les archives des procès tenus en Guadeloupe et à la Martinique que lauteure a pu faire la généalogie de cette grande peur et en reconstituer la logique sociale. La violence que lanalyse du crime dempoisonnement met en lumière est tout autant la violence subie au quotidien (constituée par les privations continuelles, le travail effectué sous le fouet du commandeur, les châtiments pratiqués de façon habituelle sur les habitations, quatre-piquets, mise aux fers, cachot) que la violence dans ses manifestations les plus cruelles, dont le but immédiat est de montrer aux esclaves que leur sort est entre les mains du maître, quaucun autre pouvoir (politique, judiciaire ou religieux) ne peut leur venir en aide.

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